Europejczycy planują stworzenie własnej stacji orbitalnej Starlab – Umowa już podpisana

Planuje się, że Międzynarodowa Stacja Kosmiczna (ISS), która odegrała kluczową rolę w ulepszaniu technologii lotów załogowych, zakończy swoją działalność w ciągu kilku najbliższych lat. W miejsce ISS, komercyjne firmy mają przejąć pałeczkę. Jednocześnie, Europejska Agencja Kosmiczna (ESA) powróciła do swojego planu utworzenia własnej stacji orbitalnej – Starlab.

ESA niedawno zawarła umowę z Airbus i Voyager Space na przeprowadzenie badania dotyczącego możliwości wykorzystania komercyjnej stacji kosmicznej Starlab. Ta stacja ma zostać sukcesorem obecnie służącej Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS). Tzw. memorandum of understanding (MOU) z ESA zostało podpisane 9 listopada. Podczas Europejskiego Szczytu Kosmicznego odbywającego się w Sewilli w Hiszpanii doszło do podpisania tej ważnej umowy.

Zgodnie z warunkami umowy, Airbus, Voyager Space i ESA będą analizować sposób, w jaki planowana stacja kosmiczna Starlab mogłaby zapewnić Europie stały dostęp do przestrzeni kosmicznej po zakończeniu działalności ISS. To obejmuje prowadzenie badań naukowych w warunkach mikrograwitacji, jak również przeprowadzanie misji załogowych na orbitę.

ESA zobowiązała się do zapewnienia transportu ładunków i załóg na planowaną stację orbitalną Starlab. Jest to duże wyzwanie, ponieważ Europa obecnie nie dysponuje własnym statkiem kosmicznym zdolnym do przewozu załogi. W latach 1975-1977 Francuskie Narodowe Centrum Badań Kosmicznych (CNES) opracowało europejski wahadłowiec Hermes, którego budową miały zająć się firmy Aérospatiale i Avions Marcel Dassault-Breguet Aviation. Niemniej jednak, projekt został anulowany w 1992 roku.

W 2009 roku pojawiła się kolejna propozycja – orbitalny system transportowy Advanced Re-Entry Vehicle, ale także ten projekt nie został zrealizowany. Mimo to Europejczycy zdołali zbudować własny statek bezzałogowy, który dostarczał zaopatrzenie do ISS. Mimo iż odbyło się tylko pięć lotów Automated Transfer Vehicle (ATV), nigdy nie doszło do przekształcenia tego statku w kapsułę załogową. Czy to teraz, dzięki wsparciu partnerów komercyjnych, sytuacja ta ulegnie zmianie? Tego dowiemy się w najbliższych latach.