Demaskowanie tajemnicy "magicznych wysp" na Tytanie, największym księżycu Saturna

Xinting Yu z Uniwersytetu Teksańskiego w San Andreas przedstawił swoją teorię na temat zagadek „magicznych wysp” na Tytanie – największym spośród ponad osiemdziesięciu księżyców Saturna. Tytan jest nie tylko większy od Merkurego, najmniejszej planety Układu Słonecznego, ale również posiada własną, gęstszą od ziemskiej atmosferę. Atmosfera ta składa się głównie z azotu, ale zawiera także metan, etan oraz związki organiczne.

Tytan wyróżnia się swoją pomarańczową atmosferą o grubości kilkuset kilometrów, pod którą rozpościerają się ciemne wydmy i jeziora ciekłego metanu. Jedno z nich to ogromne Ligeia Mare o średnicy 500 km. W 2014 roku sonda Cassini-Huygens sfotografowała ten zbiornik, ujawniając tajemnicze jaśniejsze plamy na powierzchni akwenu. Te plamy pojawiały się i znikały w ciągu kilku godzin lub tygodni, co skłoniło naukowców do nazwania ich „magicznymi wyspami”. Przez dziewięć lat trwały dyskusje na temat ich natury.

Według Yu, te „magiczne wyspy” mogą być związane z procesami chemicznymi zachodzącymi w atmosferze Tytana. Kompleksowe cząsteczki organiczne mogą łączyć się ze sobą, zamarzać i opadać na powierzchnię księżyca niczym śnieg. W rezultacie mogą powstać większe bryły przypominające na Ziemi góry lodowe. Yu sugeruje, że podobnie jak na Ziemi, od tych brył na Tytanie mogą oderwać się większe fragmenty, które następnie wpadają do metanowych mórz i jezior.

Lodowe góry Tytana nie toną od razu po wpadnięciu do ciekłego metanu. Zdaniem badacza, jeśli spełnione są pewne warunki, mogą one unosić się na powierzchni przez kilka tygodni. Teoria ta może wyjaśniać fenomen „magicznych wysp” na Tytanie.